在我国传统伦理与现行法律体系中，赡养老人既是子女应尽的道德责任，也是必须履行的法定义务。当这一义务未能得到履行时，便产生了“由谁起诉”以维护老年人合法权益的法律问题。这并非一个简单的答案，其背后涉及诉讼主体的确定、法律程序的启动以及社会支持体系的协同。
最直接且常见的起诉主体是被侵权的老年人本人。根据《中华人民共和国民法典》及《老年人权益保障法》的规定，老年人对自身的赡养费请求权等民事权利享有独立的诉权。只要其具备完全民事行为能力，即可作为原告，直接向人民法院提起诉讼，要求负有赡养义务的子女支付赡养费用或履行其他赡养责任。这是老年人行使自身权利、维护尊严的重要法律途径。
在老年人因年龄、健康等原因诉讼能力受限时，其他主体可以代为提起诉讼。一种情况是，老年人的其他法定代理人，如其配偶、成年子女等，可以基于代理关系，以老年人的名义向法院起诉不履行义务的子女。另一种更为重要的情形是，根据《民事诉讼法》关于支持起诉的原则，有关组织可以协助权益受侵害的老年人寻求司法救济。这居民委员会、村民委员会以及老年人组织（如老龄协会）扮演着关键角色。它们虽不能直接以自身名义代替老人作为原告，但可以提供法律咨询、帮助撰写诉状、联系法律援助，乃至派员出庭支持老人诉讼，从而成为启动诉讼程序的重要推动力量。
再者，在特定严重情形下，有关国家机关也可能启动法律程序。如果子女拒不赡养，情节恶劣，可能构成《中华人民共和国刑法》第二百六十一条所规定的遗弃罪，这便属于刑事犯罪范畴。此时，并非由老人自行提起刑事自诉为常态。实践中，往往需要由老人或其代理人向公安机关报案，经侦查后由人民检察院提起公诉。对于负有监护职责却严重侵害被监护人权益的行为，民政部门等也可依法向人民法院申请撤销其监护人资格，并另行指定监护人，从而间接保障老人的赡养权益得以实现。
值得注意的是，诉讼主体的选择与案件的具体情况紧密相关。例如，若多位子女均未履行义务，老年人可将他们列为共同被告一并起诉。若老年人已失去民事行为能力，则需首先通过特别程序确定监护人，再由该监护人代理其进行诉讼。整个过程中，各地设立的法律援助中心对于经济困难的老年人提供无偿法律服务，确保了其诉权不会因经济原因而落空。
面对不赡养老人的问题，法律构建了一个多层次、立体化的起诉主体框架。从老年人自身到基层组织，再到国家司法机关，不同主体依据不同的法律角色和程序，共同织就了一张保护老年人合法权益的安全网。这既体现了法律对孝道文化的刚性支撑，也彰显了国家与社会对弱势群体的人文关怀与制度保障。唤醒家庭责任，激活社会支持，强化司法救济，是多管齐下解决赡养纠纷、弘扬敬老风尚的必由之路。